“大中台”退出历史舞台
曾经如火如荼、耗资靡费的大建“中台”运动,如今被互联网大厂们默默地按下了暂停键。
最近,阿里、京东等公司先后开启了号称“N年以来”最大规模的组织调整。在数年前被当做“变革灵药”的中台,作为嫁接在“前台作战单元”和“后台资源部门”之间的组织模块,曾经让互联网公司屡战屡胜,但在这场新的业务与权力分配运动中,被不约而同地选择“做薄”。
(资料图片仅供参考)
以阿里为例,高峰时期超过1万人的中台队伍,正面临着一个将被重新“化整为零”的命运。
3月28日,张勇发出公开信:阿里巴巴将启动“1+6+N”的组织变革。在阿里巴巴集团之下,设立阿里云智能、淘宝天猫商业、本地生活、菜鸟、国际数字商业、大文娱等六大业务集团和多家业务公司,并分别成立董事会、实行CEO负责制。
阿里同时在公开信中表示:中台将被全面做轻、做薄;这意味着阿里巴巴从2015年以来建立的“大中台”能力会逐步被更强有力的前台吸收。
张勇的公开信刚刚发出,脉脉上便出现了一条提问:“阿里这么调整,业务中台那边会大裁员吗?”点赞数最高的一条评论写道:“逍遥子会无缘无故谢谢中后台的兄弟吗?”
面对这个遽然的变动,阿里的技术人员们并不感到意外。阿里后台技术员工徐子麟对「市界」透露:实际上从2019年左右开始,阿里“拆中台”的行动便已悄悄进行。“统一的数据和业务中台,在2020年已经整合完成。只不过如今终于等到了大中台退场的实锤,但技术人员多数早就被打散到业务单元里去了。”
徐子麟表示:两三年前,阿里云通过合并达摩院、构建技术中心等方式,已成为了阿里事实上的技术中台。此后大中台事业群便一直处于逐渐分拆的过程。
而逐渐去中台的变化,也得到了多数业务人员的认可。“阿里的各个业务形态差别太大了,统一的中台完成了历史使命后,已经开始阻碍业务的发展”,徐子麟说。
有趣的是,大厂之间不仅在业务上喜欢对标,他们的战略调整节奏也往往整齐划一。
阿里“巨变”数日后,4月9日,京东零售在经营管理会上,也出台了一份与阿里架构调整的内核精神颇为“相似”的变动决策。
作为京东集团最大的业务主体,京东零售将调整同样定义为“5年来幅度最大的变动”。这次调整取消了事业群制,变为事业部制;拆分后的经营单元内,不再区分POP和自营,二者全面打通——同时,管理会上特别提到:中台以及各职能部门将不参与其中。
据36氪报道:“从去年9月开始,京东对中台的削弱就已经开始。一个表现是,生态业务中心技术团队被合并到了中台体系中。一位知情人士透露,京东零售的中台体系曾接近万人,如今这一人数已大幅缩减。”
实际上,大厂对于中台的重新认知、反思与转变,在2020年、2021年前后便已开始。徐子麟谈到:早在2020年,张勇在推动四大板块分立、实现多元化治理的同时,中台的能动性就已大不如前。
无独有偶,2021年11月,字节跳动新任CEO梁汝波宣布:将公司架构变为BU制,将决策权交至事业部负责人。同时梁汝波明确:“中台能力会逐渐拆分进各个BU,中台将持续变薄。”从那时起,大厂“做薄”中台的举动就已频频传出,中台的理论作用也日渐式微。
那么,“中台”为何会从百试百灵到快速退烧?技术资深人士张沫直截了当地对「市界」表示:“中台的出现,成因很复杂。”
一方面是内因,“大厂一直在寻找大公司病的药方”。而2015年前后,互联网公司日渐庞大,开始向组织要效率——内部需要进行能力整合,拆除“烟囱”。“这时打造中台,更便于公司从组织层面集中力量办大事”。
另一点则是很实际的业务考虑。彼时大厂普遍面临从线上向线下渗透的需求,行业中“赋能”成为关键词。“当时又正逢云生态竞争的关键时期,如何向客户输出和传达大厂的数字化能力,中台概念就成了一个完美的抓手”,张沫说。
是不是一场泡沫?
作为中台概念的始创者和旗手,“大中台、小前台”的提法最早是由阿里在2015年创造,并由马云亲自下场背书。
众所周知,“中台”最早来自于马云参观芬兰游戏公司Supercell 的一段经历。在后来诸多围绕“中台”的著书立说中,这个故事都被反复提及:马云看到Supercell能用极少数的工程师,研发出许多世界级的游戏,其秘诀在于拥有一个能整合各业务能力的“中间态”团队。回国后,马云便将这一经验四处推广。
“中台”在国内快速被奉为圭皋,除了马云的“带货”能力,还有一个重要的背景:2015年前后,中国的互联网公司纷纷成长为业务包罗万象的庞然大物。而阿里作为其中代表,囊括了电商、金融、文娱、本地生活、云服务、医疗健康等多个巨型板块,开始被冠以“阿里帝国”的名号。
如此庞杂的业务,既是势能,也成为困境。这让阿里面临着巨大的数据打通、技术积淀与复制的需求——更重要的是,“帝国”内的权责该如何合理分配。而中台在此时,便承载了沉淀通用能力、响应前端业务、提供统一后台体系的美好愿望。
其后若干年,“大中台、小前台”模式被京东、字节、腾讯、美团、百度、滴滴等公司竞相效仿——大厂们纷纷以此为核心,重塑组织体系。跟随着大厂的步调,更有国内无数公司,一齐加入到了这场火热的数字化中台建设热潮之中。
不过当下,随着阿里在组织层面开始让“大中台”淡出舞台,大厂“大建中台”运动已经在事实上宣告落幕。回溯往昔,将“中台”定义为一场泡沫化运动,又是否冤枉?
张沫对「市界」表示:实际上在大厂内部,中台也经历了一个被期待、发挥作用,又逐渐被扬弃的过程。
例如,阿里在将交易、用户、支付等重要能力和数据整合入中台后,曾仅用一个半月的时间,便在2019年成功重启了聚划算业务。而盒马成为明星产品,阿里大中台给予的支持也功不可没。“更重要的是,中台的沉淀为阿里云积累了重要的技术实力与市场口碑。”
此外,被称为“App工厂”的字节跳动,也是行业内举足轻重的中台玩家。2018年前后,通过沉淀的中台能力,市场上开发一款App普遍需要6个月的时间,而字节上线App则仅需要3周左右。
但随着时间的推移,在中台完成了积累基础能力的历史使命后,其要响应的业务也越来越细碎,这让中台逐渐不堪负累。
例如,马云所推崇的Supercell游戏中台模式,在游戏产业里也做不到一通百通。
一位腾讯游戏内部人士对「市界」表示:大中台因为经常要同时响应数个项目,正在变得效率低下。现在更常见的运行模式是:“每个工作室都有自己的中台、小中台,各个工作室通过引擎小组,解决一些技术难题,这些小中台则是生成式的。”
类似的大中台、小中台,与小前台之间的相互转化,已经逐渐成为了过去几年中,大厂业务运转的常态。
以字节为例:随着抖音体量的逐渐壮大,如今字节内部正在演化出无数个“小前台”,以服务于抖音丰富的个性化服务。在新业务的裂变中,又会不断孵化出新的“小中台”。
2019年,抖音和火山曾合并组成了“直播小中台”。直播中台在字节内部随着业务不断膨胀,最终又拓展成为了“直播大中台”。通过大中台的赋能,会有新生业务生长起来。
例如,当下已有超1亿月活的“剪映”正是影像小中台所演化出的独立业务,不久前,其海外版Cap Cut的月活超过2亿,更是多次霸榜北美应用商店下载排行榜。而曾服务于字节大中台的火山引擎,又可通过能力的积累,转化为独立的云服务平台,目前已是字节跳动企业级业务市场的重要一员。
事实上,据「市界」了解,如今大厂虽然已越来越将“大中台”边缘化,但在新兴业务单元中,作为集中处理数据和行为分析的“中枢大脑”,“小中台”的存在仍然必要。甚至在人员配置层面上,“小中台”还有着越做越重的倾向。
例如,「市界」从调研机构数据处了解到:截至2022年底,字节本地生活机构约有3500名员工,其中运营中台的员工数量便占到了2500名左右。而在美团的某新兴业态中,多达5000人的团队,其中被定义为中台的人员也有接近1000人。
中台给云业务做了嫁衣
经历了持续数年的“大建中台”运动,在大厂的组织层面上,“大中台”正在从“灵药”日渐成为技术鸡肋。但在市场中,“中台”概念却已完成了用户教育。或者说,多数公司都通过中台,认识到了数字化与组织效率的进化意义。
因此,虽然中台仍在不断退烧、趋于理性,但在云售卖等场景中,中台概念也依然在发挥着作用——而其中需求丰富,也泡沫并存。
“2015年前后,中台让阿里等大厂的组织与企业服务声望空前高涨。在云业务不断扩张的过程中,中台也就随即被包装为了一种可复用的解决方案”,张沫说。
特别是在2019年前后中台的最强风口期,作为概念始创者,并掌握了最为庞大的交易数据和用户画像,且成功应对了“双11”等多重极限场景,阿里云由此获得了最多的红利。
“一方面,阿里确实以数据处理能力著称。另一方面,许多客户来找阿里做中台,因为阿里就是中台的提出者。”一位公司管理者对「市界」表示。
据其透露,在2019至2020年前后,业内一个普通的中台case,可能会花费企业最少300-400万元,其中不少单子便是由阿里云承接的。根据调研机构数据显示:阿里云2020年在数据中台部分的收入,超过了20亿元。
实际上,多数大厂的云服务均曾从“中台热”中受益。据数据显示:2022年,腾讯公有云PaaS业务中,数据中台业务占比也达到了20%。
2018年,业内曾传闻:中台技术服务商云徙科技在阿里云的撮合下,达成了一项巨额交易——茅台采购了一笔合同超过亿元的中台服务订单。不过在云徙科技与茅台“磕磕绊绊”的合作过程中,中台的泡沫也已暗暗浮现。
据36氪报道,茅台和云徙的合作过程极不愉快。茅台虽然最终没和云徙中断合作,但拖了至少13个月才正式签约。最后云徙拿到的钱只刚过千万,创始人包志刚对36氪承认:“的确没有收回成本”。
当时间推移到2021年之后,结合彼时企业普遍面临资金压力的影响下,对于许多客户来说,中台的光环更日渐黯淡。
“现在企业更多会根据实际需求,选择定制服务。此前许多请厂商定制的中台服务,最终又要依赖于人力外包,没解决问题,还造成了更多冗余。有些中台的标准化产品,也经常难以与公司系统匹配,不容易复用”,前述企业管理者表示。
虽然对于中台的行业采购已经变得越来越理性,但经过了数年的“中台”教育和洗礼,更多公司已经通过购买企业服务或自建,搭建了形形色色的中台团队——整个“中台”容量可以说更加庞大了。
例如,除了最为常见的技术中台、数据中台,许多公司根据自己不同的需要,衍生出了品牌中台、战略中台、财务中台等多种形态。据「市界」了解,仅珀莱雅公司的品牌战略中台,便有200余人之多。
所以回到最初的问题,大厂们为何在此时纷纷做薄中台?
归根到底,“中台”的出现是为了解决每个公司的效率和组织命题,减少“重复造轮子”的现象。而在这个过程中,当“中台”本身已成为重复轮子的一部分,它也就到了该被拆除的时候。
虽然对于业务、人员、权力阶梯更为复杂的大厂来说,拆除“大中台”除了时势的发展,或许还存在着更多隐秘的原因。
张沫对「市界」表达了一种猜测:2015年前后,大厂在组织变革中,也普遍经历了核心管理者的上位。建设中台,也或有将业务单元权力聚拢回收,从而通过中台加强集团人效的原因。“如今这个问题各公司已经基本解决,中台也就自然地退出了历史舞台。”
现在,大厂们正在遇到新的烦心事:如何通过拆分子业务,调动更多能动性,为组织注入活力,“未来可能是小中台更多发挥出作用”。特别是有些公司,还面临着更复杂的监管难题。“例如TikTok前段时间在听证会上,便被质疑与字节的业务交集,这些都需要更为彻底的底层能力和组织拆分。”张沫说。
(文中受访者为化名,市界作者赵子坤对本文亦有贡献)
作者 | 李原
编辑 | 董雨晴
运营 | 贾天宇
标签: